苹果之外,我们会看到什么样的 ARM PC?

摘要

苹果之外的阵营,或许要开放合作才能共建未来的 ARM 生态。

去年冬天,苹果的 Apple Silicon 让我们见识到了 ARM 芯片的无限潜力,相比起 x86 平台,ARM 显然已成为先进生产力的代表,最起码是未来的趋势没跑了。苹果有着强大的软硬件整合能力,在转向 ARM 这条快车道上走得很顺利,但相比之下,扎根太深的 PC 实在是难以脱身,前有英特尔后有高通,多次与微软联手都没见成效。但 PC 迈向 ARM 并非就完全没有希望,只是可能需要一些「新鲜血液」来推动。

英伟达带来了全新的「核武器」

前几天,在英伟达一年一度技术大会(GTC)上,黄仁勋像以往一样身着黑色皮衣出现在自家厨房,不过,这次他并没有带来全新显卡,而是发布了一款基于 ARM 架构的处理器,官方依旧采用历史人物来命名,这颗处理器被称为 Grace CPU(美国计算机编程先驱 Grace Hopper 的名字),它是专为大规模 AI 和 HPC 设计的产品,通俗点说就是服务器级别的处理器,尽管听起来和普通消费者有一些距离,但它的意义却非同一般。

留起了长发的老黄

在服务器领域,Intel 长期处于垄断地位,旗下的 Xeon 处理器占据了 90% 以上的市场份额,AMD 虽然也有涉猎,但主打的霄龙系列还远远没有达到「翻身」标准。而英伟达敢于让 Grace 入局,并非是拥有了比 Intel 更强的能力,也不是去争夺服务器领域的地盘,而是瞄准了一些新的应用场景。近年来,英伟达在云计算、深度学习、人工智能、甚至是车载平台上持续发力,奠定了扎实的基础,Grace 的出现正是为这些场景所准备的。

前面我们说过,Grace CPU 基于 ARM 架构所打造,这也是它足以「叫板」的资本。黄仁勋在发布会上说:「Grace 充分彰显出了 ARM 的强大」。在官方描述中,英伟达称基于 ARM 的 Grace CPU 拥有极大的灵活性,在与自家 GPU 紧密结合时,性能要比基于 NVIDA DGX 的平台(x86 平台)快上 10 倍。

NVIDIA Grace CPU

也许熟悉数码产品的朋友会说,这并不是英伟达第一次推出 ARM 处理器,没什么好惊讶的,毕竟早在七八年前,它的 Tegra 芯片就出现在了平板和手机上,也没有激起太大的浪花,如今也就活跃在 Switch 上罢了。但在我看来,英伟达这两次推出 ARM 芯片的目的完全不同,此前它面临的竞争对手来自移动领域,目的是为了抢占移动市场,而如今,移动市场的红利已经大幅减弱,大厂普遍转向了生态建设,所以这一次的 Grace 选择了和 Apple Silicon 一样的道路——革 x86 平台的命!

联手联发科,Chromebook 是个好市场

去年,苹果发布 M1 芯片的 MacBook Air/Pro 后,很多厂商对 ARM PC 都表现出了浓厚兴趣,但无论是消费者还是终端厂商,似乎已经对 Wintel 联盟所打造的 PC 生态失去了信心,所以除了 Grace CPU 之外,英伟达这次在 GTC 上还宣布了一项关于 ARM PC 的消息——英伟达在 PC 领域,要与头部 SoC 供应商联发科合作,共同打造一个支持 Chromium、Linux 和 NVIDIA SDK 的参考平台。

简单说来,英伟达计划联手联发科和谷歌,另起炉灶打造一个基于 Chrome OS 系统的 PC 生态。可能有很多消费者对 Chrome OS 并不熟悉,但在海外市场,特别是教育细分领域,Chrome OS 及其相关的 Chromebook 终端已经取得了成功的市场地位。这种定位入门、耗电极低,全时在线的产品已有近十年的历史,它可以看作是当今时代的「上网本」,或者说是「云电脑」,不仅能满足办公学习使用,并且价格只有传统笔记本的一半不到,而且最重要的是,在应用生态上还兼容 Android app,有着巨大的前景。

联想 Chromebook Duet

很显然,ARM 架构所带来的低功耗高效能特性,正是 Chromebook 以后的发展方向。过去几年,联想、惠普、宏碁都推出了搭载联发科 ARM 处理器的 Chromebook 笔记本,虽然数量众多,也提高了 Chromebook 的普及率,但比较遗憾的是,至今为止都没有一款定位更高的旗舰级产品出现。好在值得期待的是,ARM 公司近两年也在高性能产品上有所动作。

联发科官网 Chromebook 专题页

去年 ARM 发布了基于 ARMv8.2 指令集 Cortex-X1 架构,性能达到了全新高度,似乎已经有点向 ARM PC 等高性能设备倾斜的意味了,到了今年 3 月底时,全新 ARMv9 指令集的发布则更具意义,它的算力更强,还有着不俗的机器学习能力和安全性,并且以后的 ARM 芯片,将不再只局限于移动市场,还将发力 PC、HPC 高性能计算、深度学习等新市场。也就是说,我们在未来很有可能见到性能更出色,定位更高的 Chromebook 或者其他 PC 设备。

而英伟达能在这其中起到什么作用,我们不妨大胆展开想象。其实选择与联发科合作已经很明显了,二者将共同研发应用于消费 PC 领域的高性能 ARM 芯片,英伟达负责提供强大的图形算法支持。英伟达在 GTC 上也表示,希望将自家的 RTX GPU 技术带入到 ARM PC 平台,从而扩展 ARM PC 在游戏、内容创作方面的使用场景,借此来推动整个 ARM 生态的发展。

ARM 是未来的趋势

作为消费者,我很希望早日体验到优秀的 ARM PC 产品,英伟达和联发科选择的这条路似乎有着很强的可行性,甚至有种「万事俱备、只欠东风」的感觉,不过想独立于 Windows PC 生态另起灶炉并非易事,一定要花很长的时间和精力来推进。所以在这同时,也希望微软 Windows 能更积极的参与进来,做出一些更大的变革,如果 UWP 生态始终无法建立,那就像苹果一样努力想办法,让 Win32 应用也能相对流畅的运行在 ARM 平台之上,毕竟 ARM 才是未来的趋势。

在向 ARM 转型的进程中,苹果是脚步最坚定的,也是走得最顺利的,因为它背靠着强大且统一的软硬件体系,这就是一条最安全的「捷径」。但是在苹果之外,英特尔、高通、谷歌、微软面临的困境都要更加复杂。此时,英伟达在 GTC 上的两个动作:Grace CPU 和 ARM PC,颇有种风向标意味,为整个行业迈向 ARM 阵营再次明确了方向。

苹果之外的阵营,或许要开放合作,才能共建未来的 ARM 生态,道阻且长行则将至。


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