近年来在国内，机器人比赛越来越专业了。
在一块边长大约 5 米的正方形赛场里，一台身高一米的黑色柱型机器人，正前方附带着一个机械臂，在无人干预的情况下，正在自动判断面前箱子里的「货物」，众人屏住呼吸在认真观看它的动作，只见机械臂伸进「储物柜」里，作为货物的玩偶被迅速抓取出来，接着机器人熟练地「夹着」货物并把它运送到了指定地点，稳稳当当放到了箱子里。当第一个货物落进箱子那一刻，现场观众纷纷把相机对准了这个机器人。
另一边，在散落着黄色、蓝色和绿色等不同颜色和形状的圆形场地里，人们围成一团，只见一个带有转向装置的机械臂正朝着地面「识别」着这些物体。通过机械臂上的摄像头，运算系统正在对这些「货物」信息进行确认，几秒钟后，机械臂开始运动，往地面的绿色方块直直推进，遗憾的是，在接触到小方块的瞬间，机械臂抬了起来，吸盘没有成功吸住方块，在一旁着急的不仅仅是制作它的大学生团队，大家都不再发出声音，只见机械臂抬起，返回初始位置，接着又试了一次，直直落下的时候，终于吸住了小方块，并且成功归类在了相同颜色的箱子里，人群中有人欢呼，有人在鼓掌。
事实上，这并不是什么激烈的机器人「战斗」，而是关于机器人自动「码垛」和「分拣」货物的比赛。从去年 9 月份开始海选，到今年 3 月总决赛，京东 X 机器人挑战赛从全国 81 所高校的 185 个参赛作品中选拔出了 12 支最具有创造力的机器人队伍，与我们从前见过的很多机器人互相「战斗」或者纯竞速比赛不同，这一次的机器人挑战赛，主办方京东选择的是最为常见也是最贴近现实的机器人项目：码垛和分拣。
从「三无项目」到机器人挑战赛
码垛和分拣，是仓储物流过程中非常重要的部分，对于京东来说，举办机器人比赛意义更像是对未来方向的探索，在这个消费者看不见的领域里，完全自动化的仓储效率将会是传统人工的 5-6 倍。
这意味着我们在网上购物将会变得更加快捷，而不论国内还是国外，没有哪一家公司想要在这一领域落后。实际上，刘强东也曾经不止一次提到过「京东可以是物流公司，也可以是零售公司，但未来一定是一家技术驱动的公司。」
从京东的「无人」项目开始，不论是无人机、无人车还是无人仓，京东都在尝试着用新技术提升自身的竞争力。在去年双十一时，京东自主研发的无人机已经在江苏、陕西和北京等地区开展了乡村配送，对于已经开始在物流上探索新方向的京东来说，仓储上的革新就显得更加重要。
京东集团副总裁 X 事业部总裁肖军明确表示过，在京东的构想中，未来货物进入到无人仓，通过搬运以及码垛机器人，能够完成仓储全过程，货物走出无人仓之后，将依靠无人机和无人车送到用户手中。物流环节的自动化和仓储环节的自动化，就成为了两个不可分割的部分。
所以就能注意到一个细节，京东在全自动仓储场景上的分工十分细致，这其中既包括了搬运机器人、货架穿梭车、分拣机器人、堆垛机器人等不同类型的机器人各司其职，又有在软件平台上的技术支持，从当下的人工智能技术发展速度上来看，将这一宏大的目标细化，所以这一次的机器人挑战赛，只选择「码垛」和「分拣」，显然也是步步为营的策略。
实际上，在比赛结束后的短暂交流中，来自获奖团队之一，电子科技大学的同学告诉我，京东的资金支持只是一部分，真正重要的地方在于其提供了专业的技术方向上的指导，因为无论是制作「码垛机器人」还是「分拣机器人」，都和他们之前参加过的机器人比赛很不一样。这种实用型的机器人比拼的不局限于速度，颜值也可以「忽略」，而「抓取的准确性」，「抓错后的自行修正」还有「复杂条件下的反应力」甚至是「成本控制」等方面才是要考虑的因素。
这也很符合仓储机器人的现实情况，虽然我相信传统仓储服务的改变终将到来，但过程可能并不会像想象中那样迅速，它会是渐进的。想象一下，无人机运输最适合的场景其实是山区那种「九曲十八弯」的道路，而多数情况下，人力快递能适应的环境更加广泛。仓储运输机器人实际上是「辅助」性作用，所以，现在我们还不用担心，这些机器家伙们会抢了人类的饭碗。
机器人比赛是创造者的天堂
在国外，机器人比赛和黑客大赛一样，成为众多机构甄选人才的重要手段，这方面，最著名的莫过于美国国防高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency：DARPA）每年组织的「大挑战」机器人车辆竞赛。
这项比赛之所以会这么有名，是因为比赛会要求参赛队伍设计出机器人车辆，并且完成长度 175 英里（大约 282 千米）的崎岖道路，花费的时间不能超过 10 个小时，获胜者将获得 DARPA 官方的 200 万美金奖励。
由于主办方所选择的道路崎岖，情况复杂，加上官方人为设置的重重障碍，至今每一次比赛都会有不少参赛队伍因为没有预料的问题而无法完成全程，夸张的是，第一届「大挑战」竞赛中，成绩最好的机器人车辆只走了 142 英里就结束了，甚至没有任何队伍在当年获胜。所以在看似诱人的奖金背后，考验着团队在机器人车辆方面设计出优秀的避障以及感知系统。
不过说回国内，这样的比赛兴起还是近几年的事情，过去我们一直听说的是企业支持的各种「黑客」比赛，用以考验互联网公司信息安全团队的能力，而机器人比赛大多是由国家和政府牵头举办，随着这些年中国科技及互联网公司的崛起，具有相当规模，奖励丰厚的企业级别机器人比赛也越来越多了，我们去年曾经跟大家介绍过的大疆机器人「英雄联盟」比赛也属于这样的比赛，不过大疆的比赛更偏向于观赏和娱乐性，而京东这一次的比赛更像是对机器人代替人力工作的一种尝试。
显而易见，众多企业在高校中发起的机器人比赛，除了从具有挑战性和趣味性的问题解决来吸引「极客创造者」的目光，吸引他们发挥自己的创造力来解决问题，更重要的是为自己将来挖掘更创新的人才，在越来越激烈的人才争夺战中，用这些方法吸引年轻人是个很不错的方法，相信在现场观看比赛的很多小朋友，也会从小就对机器人产生更深的好奇吧。
所以，不论是黑客比赛也好，机器人竞赛也罢，对于当下的年轻人来说，新时代赋予了更多机会，如果你是对于机器人有着强烈好奇，或者是一个技术极客，那么你的创造力会在这个时代发挥出更大的光彩。
