英语学习效率太低?英语流利说想用「懂你英语」解决这个难题

摘要

在用工具和社区聚合了 3000 万的用户之后,英语流利说的下一步是推出适合每个人的英语口语学习课程。

文:李欣   编辑:张雨忻

你花多长时间学习英语?

按照国际上通行的语言分级标准——欧标,一门语言从完全的零基础到专家级别,所需要的时间也不过 1000 到 1200 个小时。

对于大多数中国学生来说,从小学到大学,英语作为一门主要学科,牵涉着我们大量的时间和精力。但是,尽管花了超过 2000 个小时的时间学习,我们仍然无法跟外国人侃侃而谈。不管学历如何,哑巴英语的现象都无法幸免。

「超过 90% 的中国英语学习者仍然无法进行有意义的英文对话交流。」这是英语流利说的 CEO 王翌根据平台上 100 万用户的定级测试得出的结论。

从 2013 年至今,三年的时间,英语流利说从录音打分的工具入手,到一个英语学习者的交流社区,已经积累了 3000 万的注册用户。

和大多数工具类产品不一样的是,完成了工具、社区的两级跳之后,英语流利说把下一步的目标放在高效率、个性化的英语学习这件事情上。

他们与全球多媒体英语教学领域的专家兰斯·诺茨合作,以他的教学理念为依托,结合平台上的用户数据,推出了「懂你英语」,给每个人提供个性化的英语教程。

知易行难的个性化学习是如何落地的

提到个性化,你的第一反应可能是老师的一对一教学。在这个领域,刚刚诞生了一家上市公司——51Talk。「懂你英语」的技术基因决定了他们的创新做法:以语音识别和自适应学习系统为支持,给每个人推出不同的教学课程。这些教学课程是根据每个人的英语水平来确定的。

一方面,在针对中国人学英语这个垂直场景,英语流利说不断优化语音识别率。

另一方面,如何在感知语音的基础上做出更高级的认知判断,推出适合每个人的教学内容,英语流利说团队想到了自适应学习系统。

所谓自适应学习,简言之,就是根据用户动态学习过程调整学习内容。目前,国际上在自适性学习系统上比较成熟的公司是成立于 2008 年的公司——Knewton。

不同于 Knewton 基于知识点的拆分和串联,英语流利说用深度学习的模型代替浅层模型,系统根据用户完成题型的历史情况来判断对内容的掌握程度,从而预测出哪些题型是可以提高用户技能的,将新的题型推给用户。

这样,在理论状态下,我们每完成一个课程的学习,我们下个阶段的教学和练习内容也会发生变化。

比如,在 App 的英语定级测试中,我的测试结果是中高级,在一些读音上还有需要提升的地方。英语流利说会据此提供 99 元单月的标准版课程和半年 9880 元的白金版课程。在付费了 99 元的标准版课程后,就会出现「懂你英语」的线上课程。

英语流利说的首席产品官翁翔坚介绍:「懂你英语」上一共有 11 种课型,20 种题型,6000 张原创手绘插画,22000 句口语表达 和 36000 道真题测试。

这些题型在不同的人面前是不一样的呈现方式,同时,在每天的练习结束后,用户可以在曲线图中看到自己的学习效果,包括每天的学习时长,达标天数,主动录音比例,技能水平等,这些都以数据化的形式得以呈现。

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除了人机互动教学之外,英语流利说还会有人为的辅助。懂你英语的「班主任」把我拉进了 75 人的学习群里。她偶然会通知一些直播活动,帮助群里纠正一些发音。大多数情况下,还是我自己就 App 里的课程进行学习。

一个英语学习工具的「三级跳」

从 2013 年至今,英语流利说前后拿到挚信资本、纪源资本和 IDG 等投资方在内的三轮融资。从工具到社区再到个性化的定制课程,联合创始人王翌将其比作为火箭的三级脱落。每次脱落后,推动其前进的动力就会不一样。

十一年前,清华大学研究生毕业的王翌第一次踏上美国,开始了在普利斯顿大学计算机专业博士学位的留学生涯。托福几乎是满分的他在机场旁边的麦当劳差点无法点餐:黑人服务员听不懂他的语音。尴尬的对话让他意识到之前英语学习的缺憾。

而当他三年前准备回国创业时,他发现,国人的英语学习状况仍然没有改变。王翌拉上了大数据公司 Quantcast 的资深软件工程师胡哲人,Google 美国总部的研究科学家林晖,英语流利说这个创业项目也由此产生。

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(图为英语流利说团队主要成员合影)

三个理工男要怎样把习得的技术变成大众喜欢的英语产品?王翌看到了当时市面上十分流行的产品——唱吧,如果把这种用户录音、平台打分的方式用到英语学习中,会不会提高学习者的积极性呢?

答案是肯定的。2013 年 2 月,新上线的英语流利说就幸运地被 App Store 在中国大陆,香港,台湾和日本作为新品推荐。

从工具到社区似乎是顺理成章的事情,当用户聚集过来后,每天有大量的自发内容产生,用户自发在其中形成英语讨论的交流社区,在一些热门话题比如「生活大爆炸」的台词之下,有多达 7335 条回复,大家以发原文语音的方式,进行独特的「社交」。

在工具社区之后,英语流利说还做过一系列其他的尝试,包括除了英语之外其他语种的学习工具,以及游戏化的产品——元音达人。这些产品很大程度上并不成功。「元音达人的教材是美国的,不太适合中国学生,游戏化的环节在玩家看来不过瘾,在学习者看来效率又太低。」王翌后来总结团队淌过的坑。

更深的思考在于,一个产品的终点会是什么,在最终的格局中,这样的产品又会扮演怎样的角色?

「尽管市面上有很多英语学习的产品,但语言学习最终还是个性化和高效率,凭借着学习效果,一个教育平台可以有长久的品牌效应。就像哈佛大学和耶鲁大学过了几百年,还有着广泛影响力。」

整整 2014 年,王翌都在想,工具和社区之后,下一步要怎么走?

在他看来,外教一对一教学只是发挥了互联网在最早期的连接作用,现在的机器学习、人工智能已经这么发达,却在教育中没有体现。技术实现并不难,难的是教学内容从何而来。

机缘巧合之下,英语流利说的团队遇到美国的多媒体教育研究者——兰斯·诺茨。

兰斯·诺茨 研发的 DynEd 多媒体英语系列课程也被全球 70 多个国家所采纳。早在 90 年代,他曾尝试过用机器处理学习者的录音,结果是,一个句子要花上 45 秒的时间,英语流利说快速处理的速度让他颇为吃惊。

王翌和兰斯·诺茨在电话里简短了聊了彼此的想法,很快初步达成了合作的意愿。最终,Lance 答应以首席顾问的身份,指导英语流利说在「懂你英语」上的课程设计。

比如,在兰斯的层级递归认知理论中,强调高频和科学有序的训练而非短期记忆,「懂你英语」的 App 里也会有大量基于同一句话的不同方式的训练:问答,填空以及图形选择等。

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在构建长期记忆上,视觉逻辑和图标辅助理解更有效,而且,这里的图标必须是有关键概念的图像,而不是包含大量冗余信息的图片。团队于是就采用手绘的方式,完成了 6000 张的插画。

新上线「懂你英语」并不免费,每个月至少 99 元的付费是英语流利说成立三年来第一次以课程的形式向用户收费。也是英语流利说在商业化上的一步迈进。

「我们不是从线下交易去切的,现在大部分切线下交易的,要花上大量的钱去打品牌,导致用户获取成本越来越高。我们是漏斗型的,用户从工具社区进来,最终变成标准版甚至白金版的用户。除去前期的开发费用,我们后期基本都是纯毛利。」王翌如此分析一路走来的商业路径。

他没有透露目前「懂你英语」的付费转化率,在这个漏斗的模型中,用户获取成本足够低已经意味着胜出了第一步。

Google「技术改变一切」和「专注用户,其他都会迎刃而解」的理念被王翌奉为圭臬。「我们的技术基因决定得有我们来做,而且我们团队也适合做」这一点,他笃定。

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