有时候我们不去做，就永远不会知道能不能把「不可能」变成「可能」。
很多后来改变人类生活的技术，诞生时都显得很疯狂，谷歌气球也是这样。
2012 年 10 月 16 日夜，美国肯塔基州，一个女孩在空中发现了一个闪闪发光的物体。她赶忙抓起自己的双筒望远镜，望向深邃的夜空。发光体呈管状，悬浮在空中。在随后的两个小时里，有越来越多人看到了它。
几天以后，《阿巴拉契亚新闻快报》以「高空神秘物体」为题写了一篇文章。之后，地方电视台和 CNN 也推出了类似报道，更有 UFO 爱好者网站把它作为天外来客的证据。
2013 年 6 月，谜底揭晓。谷歌公布 Project Loon（谷歌热气球网络计划）。肯塔基州派克县人民看到的，是该计划公开前的一次测试。
谷歌宣称要向空中放飞足够多的热气球，组成一个无线网络，为农村、偏远和不发达地区提供廉价的互联网接入服务。热气球部署在大气平流层，高度为 18~25 公里，通过软件算法决定移动位置，上升或者下降。
这要求热气球至少持续滞空 100 天。这项计划收到了很多冷嘲热讽。一位资深热气球驾驶员对美国《连线》杂志喊叫：「这纯属科幻，绝不可能成功，能连续飞行三周的气球都非常罕见，更不要说飞行 100 天了。」
4 年之后，这位驾驶员或许愿意为自己的言论道歉。在随后的不断测试中，谷歌热气球最长飞行时间达到 187 天，并且，它已经开始介入我们的生活，为自己改变世界的梦想迈出了最初几步。
2015 年 10 月，谷歌和斯里兰卡信息通信技术局（ICTA）签署协议，计划用 13 个气球覆盖斯里兰卡全境，为该国提供持续数月的 LTE 网络服务（这一计划已于去年实现）。谷歌还宣布与印尼三大电信公司（Indosat、Telkomsel、XL Axiata）展开合作，希望能通过热气球为印尼提供网络服务。
之后，谷歌还陆续宣布了与多个国家和地区运营商的落地合作。
今年 3 月，谷歌气迎来了第一次大规模应用。当时，秘鲁遭遇强降雨侵袭，引发了 20 年来最严重的洪水灾害，数十万人流离失所，差不多一半国土面积宣布进入紧急状态。地面通信设施也遭到了严重破坏，许多区域通信服务瘫痪。
秘鲁运营商 Telefonica（西班牙电信）临时决定，与正在秘鲁上空试验的谷歌气球项目合作，快速重建通信服务。Telefónica 之后在官方博客表示，72 小时内，谷歌气球为 4 万平方公里（相当于一个瑞士）的区域提供了基础互联网连接，提供了超过 160GB 的数据流量，相当于可发送和接收 3000 万条 WhatsApp 消息，或 200 万封电子邮件。
在此之前，谷歌气球从未如此大规模地连接手机。Telefónica 称「这是一次伟大的尝试，是在消除数字鸿沟之路上的一次里程碑事件」。
（飓风「玛利亚」重创波多黎各）
现在，谷歌气球将再次帮助在自然灾害中受损的人们。前几天，美国联邦通信委员会 (FCC) 给了 Project Loon 一张临时许可证（有效期为 2017 年 10 月 6 日至 2018 年 4 月 4 日），允许 30 个谷歌热气球在波多黎各和美属维尔京群岛升空，为这些遭遇飓风破坏的地方提供移动蜂窝网络连接。
据称，上个月的飓风「玛利亚」摧毁了波多黎各 90% 以上的发射塔，使该地区通讯设施一片混乱。美属维尔京群岛也处于同样的窘境中。
当初，谷歌 X 实验室工作人员把设备放在一个两块钱的野餐盒里，用气球把它放到 10 公里的空中，看还能不能收到信号，证明了可行性后才有了谷歌气球计划。2013 年至 2016 年间，谷歌多次在西非、南美等地展开试验，以检测何种解决方案能够为气球升空提供稳定的网络服务。如今，单个谷歌气球可以在空中飞行 3 至 6 个月，覆盖 40km 的区域，测试网速可达 5M/s。
资深热气球驾驶员的质疑早已过去，谷歌气球的更多落地实用，也许会比我们预料得更快到来。有时候我们不去做，就永远不会知道能不能把「不可能」变成「可能」。
图片来源：视觉中国
责任编辑：王伟
