从 Alto 身上，我们看到了 AOL 在电子邮件管理方面的思考和努力。
AOL 曾经有着辉煌的历史，而它现在给人的印象则是老旧、过时、缓慢，并且几乎和雅虎并列为两大收购杀手。AOL 曾经是最早的电子邮箱服务提供商之一，邮件抵达时那一声“You've got mail”伴随了一代美国人的成长，甚至在九十年代末被拍成电影表现互联网时代电子邮件所连接的爱情。
由于自身的种种策略失误，以及 Gmail 甚至 QQ 邮箱等各种新电子邮件服务的不断创新，AOL 的电子邮件服务逐渐变得默默无闻。而现在，他们推出了电子邮件领域的新产品 Alto，被多家国外媒体称赞为其“自 'You've got mail'以来最大的概念跃进”。今天上午我得到了 Alto 的体验资格，并进行了试用：
网页版的邮件客户端
用户绝不需要再多一个电子邮件账号，他们需要的是一个符合当前邮件使用方式的新工具。
——David Temkin，AOL 邮件和移动业务高级副总裁
简单的说，Alto 是一个网页版的电子邮件客户端。AOL 这一次并没有试图去改造现有的 AOL 电子邮件服务，因为一方面“电子邮件服务的老用户们肯定不愿看到他们熟悉的界面被改得面目全非”；另一方面，当前几乎每个人都拥有不止一个电子邮件账号，不同账号间的迁移成本也相当巨大，因此不能指望靠改良现有产品来吸引新用户的注册和迁移。所以，AOL 这次选择的做法是针对目前邮件服务的种种问题，做一个邮件客户端产品，满足用户对电子邮件阅读和管理的需求。
大部分用户不需要再多注册一个电子邮件账号，但是如果现有的电子邮件服务体验不佳，那么他们中的很多人会愿意尝试用新的方法来管理已有的电子邮件账号。AOL 从邮件客户端来切入，精确地把握住了这样的需求。
邮件堆叠：智能分类与拖放管理
面对大量的电子邮件，用户需要做的是对邮件进行分类和管理。传统邮件服务的文件夹结构和 Gmail 的标签体系，都是对邮件进行分类和管理的工具。这样的做法确实很有效，但是有多少人会主动而精细地设置过滤器和文件夹规则？Alto 看到了这个问题，它采取的方法是：自动识别、智能分类、拖放管理，最大限度地降低用户在管理工作上的负担。在 Alto 里，这个特性叫做“Stack”（堆叠）。
自动识别与分类
要降低用户的负担，就要让服务提供者自动完成更多的工作。Alto 在自动识别上下了很大的功夫，默认情况下就会自动判别主要商家的促销和新闻邮件、主要社交网络的通知邮件、以及 Groupon 的团购信息邮件，并自动将它们各自放成一叠。此外，Alto 还会索引邮件中的照片和附件，并各自编为一叠。符合条件的邮件会跳过收件箱，自动进入各自所属的堆叠，通过这样简单的自动化步骤，用户的收件箱基本就被清理干净了。
这些整理好的邮件堆叠会被放在最显眼的邮件阅读面板位置上。它们看上去确实就像一封封邮件从下往上叠成一堆，Alto 通过图文混排突出图片的方式使它们显得十分美观，而不再是传统邮件客户端里那一列冷冰冰的文件夹图标。
这样的做法对收件方和发件方来说都有好处。对于收到邮件的用户来说，这样的自动分类使他们的收件箱变得重点突出，他们不再需要从一大堆促销信息和好友通知里找到与工作有关的那一封重要邮件了。而对于发件方的商家和各个社交网络来说，这样井井有条的分类反而有助于让用户在合适的时间查看自己的邮件，并消费自己提供的内容——过去用户收到团购信息时可能急着“标记为已读”就继续工作忘掉这件事了，现在 Alto 把团购信息整理起来放在显眼的位置，用户就很可能在方便的时间仔细翻阅每一封团购邮件。
自然的拖放操作
还记得过去你是怎样在为电子邮件建立过滤器的么？你从菜单里点击对应的选项，然后面对一个创建过滤器的对话框，填写各种信息，最后点击确定。有些时候你甚至还需要手动让它运行一次才能生效。
这样的做法吓跑了很多不擅复杂操作的用户，而更多的用户甚至从来不知道可以用这种方法来过滤邮件。Alto 的设计改变了这样的困局：先自动形成几个堆叠作出示范，然后在下方放一个醒目的“添加堆叠”方块，上面简短地告诉用户：想要创建新堆叠？拖一封邮件过来就好。
而当你真的拖动一封邮件到这个方块上时，它会跳出选择堆叠规则的提示。默认的选项是“将此收件人的所有邮件做成堆叠”。对于大部分用户来说，这正是他们最需要的功能。而如果这不是你要的规则，那么它同样会提供详细的规则创建窗口：
通过这样的拖放和点击操作，大部分情况下用户不需要填写任何内容就可以自己构建堆叠来管理邮件。过滤邮件的操作被进一步简化，收件箱也得到了最大限度的有序管理。
小睡模式：减小打扰，准时提醒
智能手机一般都有“小睡模式”（Snooze），暂时按掉闹铃让它在一段时间后再响。Alto 作为一个邮件客户端，也引入了类似这样的功能：你可以赋予一封邮件一定的“小睡时间”，时间到了之后，这封邮件会准时出现在邮件标题列表的顶端，告诉你时间已到，是时候处理这件事情了。“小睡时间”从三十分钟到五天不等，你也可以自定义一个日期让它到时出现。
很显然，对于那些拿电子邮箱当 Todo List 来用，根据邮件内容展开工作的人来说，这是一个方便而有效的功能。给邮件加星标，或者放到对应的文件夹里的话总会有忘记检查的时候，但是如果这封邮件在需要的时间直接出现在邮件列表的顶端，那么你想错过它都难。
除了邮件堆叠和小睡模式这样的新特性之外，一些在其它邮件客户端上可以看到的实用特性也在 Alto 上出现，例如针对所有邮箱的即时搜索；与社交网络、Google Drive 和 Google Calendar 的整合；简单的数据统计和可视化等等。
结语
从 Alto 身上，我们看到了 AOL 在电子邮件管理方面的思考和努力。Alto 的“邮件堆叠”特性是对传统邮件服务文件夹和标签体系的有效改良，而“小睡模式”的引入，则将日程提醒和邮件服务成功地融合在了一起。
尽管网页版邮件客户端比起桌面版来说存在种种局限，对中文的支持并不算好，在英文排版和界面风格方面也多次被吐槽，但是 Alto 很好地达到了其团队的设计初衷：用更好、更简单的方式，满足用户的邮件管理需求。
